光绪九年（1883年）入天津北洋水师学堂学习，1906年擢升暂编陆二十一军统领。宣统三年（1911年），武昌起义后被革命党人强迫推举为湖北都督。民国元年（1912年）元月，中华民国临时政府在南京成立，黎元洪被选为副总统兼领鄂督。民国二年（1913年）支持袁世凯镇压二次革命。同年10月，袁世凯、黎元洪分别当上正副大总统。黎元洪又支持袁世凯解散国会，破坏《中华民国临时约法》，兼任御用的参政院院长。后袁世凯迫使黎元洪赴京，被安置在瀛台，与之结为儿女姻亲以控制之。民国四年（1915年），袁世凯复辟帝制，册封黎元洪为“武义亲王”，黎元洪坚辞不就。民国五年（1916年）6月，袁世凯死后，黎元洪继任大总统，宣布恢复约法，召集国会。但实际权力则为国务总理、皖系军阀段祺瑞所掌握。黎元洪不甘于受段摆布，形成“府院之争”。段祺瑞利用张勋将黎驱走，由副总统冯国璋代行大总统。民国十一年（1922年）6月，直系军阀曹锟、吴佩孚赶走皖系总统徐世昌，请黎元洪复职。黎元洪复任总统后，无实权。

民国十二年（1923年）6月，黎元洪再度辞职，退出政坛，移居天津投资实业。民国十七年（1928年）6月3日，黎元洪因脑溢血在天津去世，享年65岁。