树干基部密生瘤刺，以防止动物的侵入。枝轮生，叶互生。木棉花的树干虽然粗大，但木质太软，所以用途不大。

树木的原产地不详，但很可能源自印度。它随著移民被广泛种植于马来半岛、印度尼西亚、华南、香港及台湾。根据中国的古籍记载，南越王赵佗曾在公元前2世纪向汉室天朝献上木棉树一株。

每年2－3月份先开花，後长叶。花冠五瓣，橙黄或橙红色，通常在早春长出，比树叶更早出现。花萼黑褐色，革质。花後结椭圆形硕果，约莫在5月时，果实会裂开，内里的卵圆形种子连同白色的棉絮会随风四散。由于华南不产棉花，所以历年当地居民都会在棉絮飘时搜集棉絮，用以代替棉花来作棉袄的填充料。

木棉花亦可入药，把新鲜掉下来的木棉花晒干，有药效。

生命力顽强的木棉籽。即使是极恶劣的生存环境，亦能够发芽生长。

木棉树是广州市及高雄市的市花。由于它的树身高大粗壮，在华南有把它与英雄相比。香港的已故流行乐坛泰斗罗文就有一曲《红棉》，以木棉树来比喻华人的傲骨。此外，亦为金门县的县树，象征当地民性坚毅，未来发展前途灿烂。

另外，香港岛的金钟亦有一条红棉道，位于香港公园的红棉道婚姻注册处亦是香港人结婚的热门地点。

李绮青一阕有名的《水龙吟·木棉》：

暖风吹遍蛮花，海天更产英雄树，炎云一角，断霞十里，火珠齐吐。挟纩无功，还丹有术，难侪芳谱。想楼高朝汉，赤心向日，擎一盖，临江渚。 阅尽兴亡无据，为年年、东君作主。江山依旧，刘郎不返，夕阳飞絮。荔熟还迟，枫烧已尽，彩标高举。为春容太淡，嫣然开满，小虹桥路。

近人陈永正先生在《岭南文学史》中论及此词，指出：“以‘英雄树’称木棉，李绮青当是较早的一个。”——这大概是确实的，《汉语大词典》“英雄树”词条是引柳亚子的诗句为例，而李绮青此词作于光绪年间，似乎比柳诗更早。