周朝时居民有华夏和四夷的区分：南方部落为蛮；东方部落为夷；西方部落为戎；北方部落为狄。其中戎和狄主要分布在华夏的西方和北方地区。

中国戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰戎，被发衣皮，有不粒食者矣。北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。

春秋中叶以后，狄与戎在地域上有明显的不同，但整个春秋时代，乃至战国中叶以前，戎狄仍往往混称，有些部落仍兼有戎与狄两种称号。这种情况以及春秋北狄诸部的姓族，陕北、山西、河北诸地的戎狄文化遗存，都说明春秋时期的戎与狄只是地域分布有明显区分，族类却比较接近。

狄作族称，《春秋》所记始于春秋中叶，但《国语·郑国》于西周末已有狄的记载。这是诸夏对北方一些部族的称呼，不是他们的自称。《春秋》在庄公三十二年记载：“冬，狄伐邢。”这是《春秋》中第一次出现狄的记载。这时晋献公在位，与狄人的关系错综复杂，但戎与狄常常混称。战国末期，狄人被华夏人和北方蒙古高原的胡人所同化。

确切地以戎作为部称始于周人，在灭商以前，主要用来称呼周原附近与周为敌的各部落，其劲敌集中于周原以西陇山地区，故称为西戎。在西周到战国，主要是指西方羌人各部落，秦汉以后，多数西羌人逐渐被华夏和后来的吐蕃人所同化。